Akcja powieści toczy się dwutorowo: w pierwszej połowie XV wieku oraz współcześnie. Bohatera wątku średniowiecznego poznajemy w roku 1412 w Moguncji, gdy ma ok. 10 lat. Nazywa się Johann Gensfleisch i jest synem bogatego kupca. Gdy dorośnie zmieni nazwisko na Gutenberg i zostanie wynalazcą prasy drukarskiej. Chłopiec od dzieciństwa zdradza fascynację złotem i po śmierci ojca, gdy przyrodnia siostra pozbawia go spadku, trafia jako uczeń do warsztatu złotnika we Frankfurcie...